<Part 1: 연세대, LG, 그리고 미국 박사생으로 오기까지>

# 평범한 학군지에서 평범하지 않은 이정민

이정민의 학창 시절은 어땠어? 

😁: 나는 아버지가 사업을 하셨는데 IMF 때 사업이 잘 안돼서 초등학교 때 이사를 많이 다녔어. 근데 맹모삼천지교라고 엄마가 좋은 학군이 있는 곳으로 이사를 가고 싶어 하셨고, 나는 그래서 일원동이라는 곳에서 자리 잡게 되었어. 

강남 8학군… 뭐 다들 알다시피 엄청 치열한 환경에서 나는 유별나게 공부를 더 하지도 덜 하지도 않았던 학생이었던 거 같아. 그냥 남들 하는 만큼 공부를 하다가, 고등학교를 가고 나서 고1쯤에 주변을 보니까 공부를 잘하는 애가 인기가 많더라고? 시작은 그런 단순한 동기부여로 공부를 시작했는데 (웃음). 그렇게 몰입해서 공부하다 보니까 공부라는 게 재밌더라고.

성적이 오르는 자체도 재미가 있었지만, 수학 같은 경우에는 문제가 안 풀리다가 다음날 쓱 봤는데 풀리기도 하고 그런 게 좋았던 것 같아. 물론 그거랑 별개로 주변을 보면 다들 공부를 열심히 하는 애들이 많아서 나도 따라서 공부를했던 거 같기도 해. 어머니가 선견지명이었고, 좋은 환경의 영향을 받았다고 생각하고 있어. 뭐 그렇게 그냥저냥 공부해서 대학을 간 거지.

그냥저냥 공부해서 간 게 연세대야? 너무 쉽고 간결하게 이야기하는 거 아니야?

😁: 음… (고민하다가) 근데 그렇잖아? 세상에는 시험을 잘 보는 똑똑함이 있고, 인간관계를 잘해서 똑똑한 게 있고 다양한 똑똑함이 있는데 뭐가 더 중요하거나 좋다고 말할 수는 없지. 

근데 이제 시험을 잘 보는 데 필요한 능력, 즉 원리를 잘 이해하는 능력이나 문제를 틀어서 내도 그 의도를 파악한다든가 하는… 나는 그런 부분에 조금 능력이 있었던 것 같아.

예를 들어 수학 같은 경우에서는 답지에서 제시하는 답이 있는데 나는 정해진 풀이 방식 말고도 다양한 풀이들을 혼자 생각하고 찾아나가는 과정을 좋아했었어. 답지보다 더 쉽게 풀었다 하면 더 기분 좋아했던 기억이 나고ㅎㅎ 그런식으로 공부했던 것 같아. 그래서인지 돌아보면 나는 수학 공부나 입시 공부를 힘들게 했다기보다 즐겁게 했어.

그럼 그렇게 입학한 대학교 생활은 어땠어? 

😁: 물론 재밌었지.

사실 처음에는 그 당시에도 지금이랑 별다르지 않게 <의대 열풍> 그런 것들이 있어서 내 주변 친구들이 다 재수하고 그랬거든. 그래서 그런 영향을 받은 건지, 나도 한 학기만 다니고 반수 하려고 했었는데, 생각보다 대학교 생활이 너무 재미있어서 그냥 다니기로 했어 (웃음).

학부를 기계공학과로 입학했는데 공부도 잘 맞았고 재밌었고, 내가 책이나 영화 같은 걸 좋아하거든! 확실히 대학교에 가니까 그런 것들을 접할 시간이 많아지니까 좋더라고~ 동아리는 클래식기타를 했는데, 돌아보면 그 시간 참 좋았지 (회상). 다만 학점이 그렇게 높지는 않았어. 원래 대학교는 수업을 열심히 듣고 숙제를 잘해야지 학점을 잘 받는데, 내가 고등학교 시절에 수업 때 매일 자고, 숙제 열심히 안 하고 시험 직전에 벼락치기로 공부해서 점수 내고 그렇게 공부하던 습관이 그대로 남아서..ㅎㅎ 

그래서 군대 다녀오기 전까지는 그렇게 있다가, 다녀오고부터는 좀 열심히 해서 열심히 학점 세탁했지. 군대 다녀오고 나서는 *학점은 전부 4.0을 넘겼어.

*연세대학교 학점 총점 4.3점 만점

 #미국에는 가고 싶지만, 그게 언젠지는 모르겠어

그럼 미국을 가고 싶다는 마음은 언제 처음 갖게 된 거야?

😁: 사실 나는 꽤 오래전부터 미국에 가고 싶다는 마음이 있긴 했어. 고등학교 때 내가 영국 록(Rock music) 음악에 빠져 있었는데 그런 밴드들 영상 같은 것들 보면서 힘들 때 위로받았고, ‘나도 언젠가 공부 열심히 해서 저곳에 가서 저런 공연들 보면서 살아야지’ 그런 다짐을 했어.

근데 지금 생각해 보면 되게 웃기지. 굳이 나가서 살아야만 보나? 여행 가서 보고 즐기면 되는 건데… 아무튼 그때는 그걸 통해서 동기부여를 얻었던 거 같아. 그때부터 유학의 마음은 있었는데 유학을 가고 싶으면 그만한 정보를 탐색하고 노력하는 게 중요하잖아? 나는 그게 없었어.

특히 우리 학교는 유학 가는 사람들이 많은 대학교니까 분명 많은 유학을 위한 커뮤니티가 있었을 거야. 근데 내가 그런 걸 하나도 모르고 알아보지도 않고, 그냥 ‘미국으로 나가야지’ 생각만 하고 있고 준비 하지를 않은 거지.

그럼 그렇게 준비 없이 있다가, 미국은 어떻게 나가게 되었어?

😁: 한국에서 석사까지 하고 나가자 이렇게 막연하게만 생각하다가… 미국 대학은 9월 입학하려면 그 전년도 12월쯤에 원서 마감하는데 내가 그걸 알아야 말이지. 원서 준비고 뭐고 준비 하나도 안 하고 그냥 석사를 덜컥 졸업한 거야. 원래는 졸업하고 한국에서 박사를 하면서 연구소에서 인턴 같은 걸 하면서 유학 준비를 하려고 했는데, 그게 틀어지는 사정이 생겼어.

근데 석사를 하고 나서 바로 미국 유학을 하러 가기에는 시기는 놓쳤고, 너무 시간 갭이 벌어지면 안 되니까 일단 돈을 벌면서 갭도 채워야겠다라는 생각으로 그냥 회사를 가게 되었어.

# 대기업 한국 직장인으로 2년 3개월

그렇게 그냥 가게 된 게 LG야..?

😁: 어.. 그냥 들어가진 않고… 지원해서 들어갔지 (진지)

나는 프로세스 엔지니어, 즉 연구원으로 들어갔고. 그 당시에 2014년도 회사 생활이라는 게 뭐… 

아침에 5:20 AM 즈음 일어나서 지하철을 타고 가락시장에 가서 6:30 AM 회사 가는 셔틀 타고 7:20 AM 즈음에 회사에 도착해. 도착하면 회사에서 주는 아침밥 먹고 8 AM에 일 시작해서 일하다가 점심밥 먹고 다시 들어와서 또 일하다가 저녁 6시 되면 저녁 먹고 들어와서 일하다가 11시쯤 마무리하고 셔틀버스 타고 집에 바로 들어가면 12시였지.

근데 나는 집에 바로 안 들어가고 PC방 들렸다가 집에 들어갔으니까 1시..?

평일에 자는 시간이 4시간 반 정도 되었던 것 같아.

헤엑… 아니 근데 왜 퇴근을 안 시키고 저녁밥을 주고 일을 왜 더 시켜?

😁: 음… 그게 왜냐면.. 일이 많았을 때도 있었지만, 팀장님이 남아계시고 선임분도 남아계시고 그러면 눈치가 보여서 갈 수가 없지. 눈치를 보고 못 가는 건 내 개인 성향의 문제도 있었겠지만, 당시 2014년에는 내 주변에 모든 사람이 그렇게 했으니까… 늦게 퇴근하는 게 이상하다는 것을 인식하지 못했던 것 같아.

한국에서 직장인의 삶은 되게 단순했어. 근데 그런 생활이 또 적성에 안 맞았냐? 그건 그렇지도 않아. 사람들도 다 좋았고, 회사 일도 성취감이 없었던 건 아니고, 나름 즐기면서 잘한 거 같아. 약간 내가 회사에 소모되는 느낌으로 배우는 건 많지는 않았지만 나쁘지 않게 만족하면서 다녔어.

그럼 직장생활은 언제 어쩌다가 그만두고 미국으로 가게 된 건데?

😁: 그렇게 직장인으로 일상을 유지하다가 회사 밖의 인간관계가 한번 틀어지는 일이 생겼는데 그걸 계기로 약간은 충동적으로? 하지만 오래전부터 계획했었던 일을 한 거지. 내가 당시에 가지고 있던 모은 모든 돈을 다 달러로 바꿔 놓고  유학 간다고 회사 다니면서 유학 준비를 했어. 달러로 전부 바꾼 건 내 딴에는 배수의 진을 치고 유학 준비를 한 거라고 볼수 있어ㅋㅋ

그때부터 강남에 해커스 다니면서 토플 공부하고, *GRE 공부도 하고 … 내가 돈을 모두 달러로 바꾼 건 연초였고, 그렇게 회사 다니면서 유학 준비 같이하다가 8월쯤에 퇴사하고 10개의 대학원 원서를 넣었어. 그리고 원서를 다 넣고 나서는 바로 유럽으로 여행을 떠났어. 그래도 회사를 2년 3개월 정도 다녀서 퇴직금이 좀 나오거든 (웃음). 그래서 유럽에 가서 2달 동안 여행하면서 그 돈을 전부 탕진했지. 암튼 그렇게 재밌게 놀기도 했고, 유럽에서 여행하면서 대학원 인터뷰 몇 번 보고… 그리고 결국 여기(UCLA) 합격해서 한국에서 미드(미국드라마) 좀 보고 놀다가 9월 입학으로 미국에 처음 오게 된거야.

*GRE(Graduate Record Examination) - 미국 학부 과정의 SAT에 대응되는 미국의 대학원 수학 자격시험이다. 주로 미국 대학원에 유학 갈 때 필요하나, 전세계적으로 통용된다.

# 어제는 회사원, 오늘부터 미국 박사생

그렇게 온 미국 대학원 박사 생활은 만족스러워?

😁: 근데 사실 내가 지금 랩에서 하는 연구가 그렇게 기계공학이랑 연관이 깊지는 않거든. 내가 하는 Mechanical Engineering이랑은 크게 상관이 없어. 그래서 오히려 처음에 왔을 때 새로 배워야 하는 게 너무 많은 거야. 나도 전혀 모르는 분야니까. 근데 나는 그게 또 재밌더라고? 지금 공부한 지 4년 반이 지나고 있는데 아직도 공부할 게 많아. 그래서 덕분에 연구도 하고 공부도 하고 그렇게 잘 지내고 있어.

또 이번에 UC 대학 파업으로 월급도 올라서 기본적으로 다들 세후로 3,000불 좀 넘게 받을 거야. 근데 나는 GSR(Graduate Student Researcher)를 해서 조금 더 받으니까, 세후로 한 3,000중 후반 정도로 받는 것 같아. 근데 아무래도 여름방학에 교수님이 펀딩해주면 그것보다 더 받기도 하고… 그렇게 되면 진짜 많이 받는 거지.

펀딩은 어떤 기준으로 받게 되는 거야?

😁: 이게 공대랑 경제학이 다르고, 문과대 다르고 다 다른데. 공대는 보통 LAB에 소속이 되니까… 교수님이 하는 프로젝트가 있으면 거기에 할당된 펀딩이 있을 텐데 거기서 인건비를 나한테 지급을 해주는 방식으로 해주는 거야. 교수님이 펀딩이 없으면 학과에서 수업의 TA(Teaching Assistant)로 신청해서 TA를 하면서 돈을 벌 수 있고.. 그거 외에도 돈 벌 수 있는 방식은 많이 있긴 해. 주변에 보면 펀딩 때문에 고생하는 애들이 꽤 있긴 한데, 그래도 그렇게 고생하다가 곧 펀딩 소스를 찾긴 찾는 거 같아. (약간 고민하다가) 본인이 의지만 있으면 결국은 찾는 거 같아.

미국과 한국의 차이점이 있어 보여?

😁: 내가 한국에서 석사를 하고 미국에서 박사를 해서 느끼는 차이인 것 같기도 한데… 그리고 내가 한국에서 대학원 했던 시절이 너무 옛날이라 지금은 많이 다를 거 같기도 하고. 근데 그 당시에 내 기억으로는 생활비 커버할 정도로 돈을 많이 주지는 않았던 거 같아. 학비 정도 주고, 생활비는 용돈 정도 수준이었는데 내가 부모님 집에서 다니니까 그렇게 공부했지, 그렇지 않았으면 생활이 어려웠을 정도였어. 지금은 그런 환경이 달라졌을 수도 있지만, 미국에서는 생활할 수 있을 만큼의 금전적인 지원은 주는 거 같아서 박사를 할 거면 미국에서 하는 게 정말 좋은 옵션이라고 생각해.